Organique, ammoniacal, nitrique : ce qui les distingue
| Critère | Azote organique | Azote ammoniacal | Azote nitrique |
|---|---|---|---|
| Formule | Pas de formule unique : azote lié à la matière organique | NH4+, l’ion ammonium | NO3−, l’ion nitrate |
| Où on le trouve | Humus, résidus de récolte, fertilisants organiques | Fixé sur l’argile et l’humus | Libre dans l’eau du sol |
| Retenu par le sol ? | Oui : très peu lessivable tant qu’il n’est pas minéralisé | Oui : il se lessive peu | Non : il part avec l’eau de drainage |
| Absorbé par la plante ? | Non, pas tel quel | Peu, tel quel | Oui : c’est la forme principale |
| Il devient… | Ammonium, par la minéralisation | Nitrate, par la nitrification ; ammoniac (gaz), s’il se volatilise | Azote gazeux, s’il est dénitrifié |
L’azote organique : le stock du sol
L’azote organique est l’azote contenu dans la matière organique : humus, résidus de récolte, racines et fertilisants organiques (fumiers, composts, engrais organiques). C’est un stock : la plante ne peut pas l’absorber tel quel, il doit d’abord être minéralisé par les micro-organismes du sol.
Tant qu’il n’est pas minéralisé, il est très peu lessivable. Sa libération est plus ou moins rapide selon le type de matière organique, l’activité biologique du sol, la température et l’humidité.
L’azote ammoniacal (NH4+) : retenu par le sol
L’azote ammoniacal est l’azote sous forme d’ion ammonium, de formule NH4+ : un atome d’azote, quatre atomes d’hydrogène et une charge positive. Il apparaît dans le sol quand la matière organique est minéralisée.
Chargé positivement, il est retenu par l’argile et l’humus du complexe argilo-humique : il se lessive peu. La plante en prélève peu tel quel : des bactéries du sol le transforment vite en nitrate, c’est la nitrification. Une partie peut aussi s’échapper dans l’air sous forme de gaz ammoniac (NH3) : c’est la volatilisation.
L’azote nitrique (NO3−) : la forme que la plante absorbe surtout
L’azote nitrique est l’azote sous forme d’ion nitrate, de formule NO3− : un atome d’azote, trois atomes d’oxygène et une charge négative. C’est la forme principale par laquelle l’azote entre dans la plante, et la forme minérale la plus présente dans le sol, puisque l’ammonium y est vite nitrifié.
Mais le sol ne le retient pas : le nitrate porte la même charge électrique que le complexe argilo-humique. L’eau qui draine l’entraîne hors de portée des racines, jusqu’à la nappe. Il peut aussi repartir dans l’air sous forme d’azote gazeux : c’est la dénitrification. Pour l’eau du robinet, la limite de qualité est de 50 mg de nitrates par litre.
Et l’azote uréique ?
Sur l’étiquette de certains engrais, on lit aussi « azote uréique » : c’est l’azote de l’urée. Dans le sol, il doit d’abord être transformé en azote ammoniacal, puis en azote nitrique. Pendant cette transformation, une partie peut se perdre dans l’air sous forme de gaz ammoniac.
Comment l’azote change de forme
Ce sont les micro-organismes du sol qui font passer l’azote d’une forme à l’autre : la minéralisation transforme l’azote organique en ammonium, puis la nitrification transforme l’ammonium en nitrate.
Les trois visages de l’azote du sol
Lire la transcription
Dans le sol, l’azote a trois visages. D’abord l’azote organique : il est dans l’humus et les résidus de plantes. C’est un stock, mais la plante ne peut pas l’absorber directement. Ensuite l’azote ammoniacal, l’ion ammonium : il porte une charge positive, et le complexe argilo-humique, chargé négativement, le retient. Enfin l’azote nitrique, le nitrate : très mobile, la plante l’absorbe directement. La fertilisation organique reconstitue le stock ; les micro-organismes du sol, par la minéralisation, le rendent disponible peu à peu.
Vos questions, en clair
Quelle est la formule de l’azote ammoniacal ?
L’azote ammoniacal correspond à l’ion ammonium, de formule NH4+. À ne pas confondre avec l’ammoniac, NH3, qui est un gaz.
Quelle différence entre azote ammoniacal et azote nitrique ?
L’azote ammoniacal (NH4+) est chargé positivement et retenu par le sol ; l’azote nitrique (NO3−) porte la même charge que le complexe argilo-humique et part avec l’eau de drainage. La plante absorbe surtout le nitrique : l’ammoniacal est d’abord transformé en nitrique par les bactéries du sol.
L’azote organique est-il lessivable ?
Très peu tant qu’il n’est pas minéralisé : seule la forme nitrique est lessivable. Mais une fois minéralisé puis nitrifié, son azote devient du nitrate, qui peut être entraîné par l’eau.
Pour la vue d’ensemble (sol, humus, éléments nutritifs, engrais et amendements) : lisez notre article Fertilisation des sols et des plantes : comment ça marche ?